Estuvo tremendo de luchado y emotivo este PGA Championship 2024 que se definió en ese putt final de seis pies.
Y parecía que no entraba, pero cayó justo por el lado izquierdo del hoyo, lo que fue un merecido premio a un soberbio Xander que lideró los cuatro días.
Hace dos años que Schauffele no ganaba, pero sus números de estos meses han sido tan buenos con numerosos top 5 y top 10, y sin fallar cortes en 47 torneos consecutivos.
Esto motivó la comparación con el mítico Ben Hogan, que sólo conquistó su primer Major a los 34 años (Xander, ahora, lo hizo a los 30) y que tuvo meses previos de performance similares a Schauffele.
Magnífico el score final de Xander de -21, con 65 golpes el día domingo.
Y magnífica performance de Bryson DeChambeau (64 golpes) y de Viktor Hovland (66 golpes), segundo y tercero, y que le pusieron toda la presión del mundo al vencedor hasta el hoyo final.
El PGA of América, organizador del torneo, debe haber quedado feliz con su campeonato ya que estuvo muy luchado con grandes figuras del golf mundial dando espectáculo y con opción de ganar.
Pero, el PGA of América cumplió, vía sus invitaciones, ese mantra de tener el mejor "field" de los cuatro Majors ????????
Mi conclusión es que hizo un valiente intento, pero se quedó corto, y quedaron cinco jugadores de LIV Golf que debieron estar porque tenían ranking mundial alternativo top 90.
Me refiero a Sergio García, Abraham Ancer, Carlos Ortiz, Marc Lieshman y Cameron Tringale.
Eso si, recibieron invitaciones especiales Oosthuizen (declinó la invitación), Gooch, Burmester y Puig.
De ellos Burmester, estuvo en posiciones de avanzada todo el torneo y remató finalmente T12 lo que le significa una invitación automática para el PGA Championship 2025. Un justo premio para alguien que luchó mucho, al igual que Joaco Niemann, ganando dos torneos DP World Tour a fines del año pasado y recientemente el título LIV en Miami.
Gooch, con el peso de una muy criticada invitación por parte de la prensa especializada pro PGA Tour, cumplió al hacer el corte. David Puig, desafortunadamente no jugó bien y no hizo el corte.
Y, cómo les fue, en general, al resto del contingente LIV ?
De verdad, bastante bien. Jugaron 16, de los cuales 11 hicieron el corte.
Los destacados, DeChambeau fue segundo, Burmester T12 y Koepka T26. En la mitad de la tabla de los que llegaron al fin de semana, Niemann T39. D Johnson, y Lucas Herbert T43. Y más atrás, Gooch, Reed, Hatton, C Smith y Kaymer.
¿ Y como le fue a Joaco Niemann ?
Tuvo cosas muy, muy buenas y no tuvo fortuna alguna sobre el green.
Tuve la suerte de ver jugar a Niemann casi todo el torneo por Star Plus TV ya que estuvo siempre en los grupos "designados" en que muestran el 100% de los tiros de cada uno de estos jugadores.
Joaco impresionó a los comentaristas y a todo el mundo por su magnífico juego de tee a green, los cuatro días. De hecho terminó el torneo, con distinción, en la importante estadística de Strokes Gained Tee to Green, rematando en un excelente sexto lugar con 2.78 golpes ganado al promedio del field por ronda.
Pero, desde el primer día el putter anduvo frío. Algo así le pasó a Morikawa el día final donde tiró todo el día para birdie de cerca y simplemente no le entró nada.
Lamentablemente, Joaquín, ese primer día, además de no embocar nada hizo un par de tres putts y finalizó esa ronda con +2 (73), lo que le significó estar ante penúltimo ese día en el ranking de Strokes Gained/lost putting, perdiendo respecto al promedio del field la friolera de 4.6 golpes.
Embocó un poco más el viernes, lo que le valió, con un meritorio 68, pasar el corte en el número exacto, o sea -1.
Sin embargo, otro desafortunado día sobre el green, el sábado, le impidió a Joaco escalar aun más en el tablero del "moving day", no pudiendo aprovechar sus excelentes golpes de cancha que lo dejaron quinto ese día en Strokes Gained Tee to Green. Un -2, 69 golpes, tuvo gusto a poco.
El día final, ya sin opción a pelear la punta del torneo, Niemann tuvo un correcto desempeño para hacer 67 golpes con un putter que a ratos anduvo bien (promedio del field en Strokes Gained Putting) y un muy aceptable juego de cancha (top 20 promedio en Strokes Gained Tee to Green).
Al final, un segundo corte hecho en dos Majors este año (T22 en el Masters y T39 en este PGA Championship) es un resultado aceptable. No es, seguramente, lo que Joaco y su Equipo esperaban, pero es un resultado aceptable considerando que el putter se enfrió justo cuando su ball striking fue excelente en este PGA Championship.
Simplemente, hay ocasiones en que el putter no está funcionando y es clave tener mucha paciencia.
Lo que pasa en el caso de Joaco, por su calidad de gran "ball striker", es que está todo el día pegando para birdie desde 6 a 20 pies y cuando no se está muy fino se erra mucho porque las probabilidades estadísticas PGA Tour de embocar de seis pies es sólo 50%, desde 13 pies es sólo 30% y de 20 pies es 20%.
O sea, y volviendo al caso de Morikawa que el domingo no embocó nada, (fue antepenúltimo en Strokes Gained (Lost) putting y cedió 3.6 golpes respecto del promedio del field para la jornada), no es algo tan anormal errar mucho putt en algunas ocasiones. Lo importante es mantener alta la confianza y el optimismo sobre el green, y entender que a veces esto sucede, y nunca debe transformarse en drama.
En especial, en el caso de Niemann que viene teniendo un muy aceptable año de putt.
En efecto, en lo que va del año en LIV Golf, Joaco está en el séptimo lugar de la importante estadística de putts promedio en greens en regulación, con 1,56 putts por hoyo.
Ojalá que tengamos a Niemann en el US Open del próximo mes. Entiendo que en dos semanas, el 3 de junio, participa en la clasificatoria final para este torneo a jugarse en The Bears Club, en Jupiter, Florida.
O sea, Joaco será local, en el llamado "golf´s longest day", ya que se juega a 36 hoyos en un sólo día y por muy pocos cupos.(según tengo entendido, Golf Channel tendrá una cobertura especial del "longest day" ese 3 de junio con cámaras en los sitios principales. Puede ser muy entretenido verlo).
Lo que está seguro es su participación en el British Open de julio, opción que se ganó en la cancha al ganar el Australian Open de diciembre pasado.
También está segura la participación de Niemann en los Juegos Olímpicos de Paris, la semana siguiente al British Open.
Ya veremos que vendrá para Joaco, pero no me sorprendería grandes actuaciones en los próximos meses.
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